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As marcas da Guerra de Canudos ainda estão por toda parte, como que a denunciar a terrível carnificina que se abateu sobre o sertão nordestino, no fim do século XIX, ceifando a vida de milhares de brasileiros, entre sertanejos e integrantes das forças militares. Dentre os numerosos vestígios concernentes a tal episódio, há que se destacar o famigerado canhão Withworth 32, utilizado para varrer do mapa a cidade sagrada de Antônio Conselheiro. Oriundo da indústria alemã, o Withworth 32 era uma geringonça de 1,7 tonelada, que precisava de 20 juntas de bois para ser puxada. Os sertanejos apelidaram-no de "matadeira".
A condução dessa poderosa máquina de guerra até os sertões da Bahia afigurou-se tremendo erro de estratégia por parte dos militares, visto tratar-se a mesma de peça excessivamente pesada e, por conseguinte, inapropriada para solos acidentados, como aqueles em que se desenrolou o conflito armado entre o exército brasileiro e os adeptos de Antônio Conselheiro. Tratava-se de um artefato de uso da marinha do Brasil, que acabou incluído no rol de armamentos destinados à guerra de Canudos.
Sobre ele escreve Euclides da Cunha, em "Os sertões": “a pesada máquina, feita para a quietude das fortalezas costeiras era o entupimento dos caminhos, a redução da marcha, a perturbação das viaturas, um trambolho a qualquer deslocação vertiginosa de manobras”. E arremata: “Era preciso, porém, assustar os sertões com o monstruoso espantalho de aço.”
“Era dificílimo acertar o alvo com esse canhão. A balística exigia cálculos a cada tiro, havia mais de um engenheiro para cada canhão”, afirma o escritor Godofredo de Oliveira Neto, sobrinho neto do general Mesquita, oficial na guerra de Canudos.
No dia 29 de junho de 1897, durante intenso canhoneio, o Withworth 32 sofreu uma grande explosão, provocando a morte de dois oficiais do exército: o médico Alfredo Gama e o 2º tenente Odilon Coriolano. A peça estava posicionada no Alto da Favela, de onde tentava bombardear o povoado. Alguns historiadores defendem ter sido a explosão uma sabotagem dos canudenses, que se infiltraram nas tropas da quarta expedição, usando uniformes militares.
Certa feita, Antônio Pajeú e Joaquim Macambira Filho formaram grupo com mais 10 combatentes para atacar o canhão. Todos foram mortos nessa heroica empreitada, restando apenas um para contar a história.
Abandonado pelas tropas no final da guerra, o Withworth 32 receberia, anos mais tarde, os cuidados do DNOCS (Departamento Nacional de Obras Contra a Seca), que o apoiou em imponente pedestal na área onde tivera lugar o conflito. Em 1940, recebeu a visita do ditador Getúlio Vargas, que cumpria agenda política na Canudos pós-conselheirista.
Com a construção do açude Cocorobó, nos anos sessenta, foi a lendária peça transportada para Salvador , ficando exposta no Museu do Unhão. Em 1983, foi removida para Monte Santo, onde permanece até hoje. Ali, na praça monsenhor Berênguer, divide espaço com mais dois importantes monumentos da história canudense: a estátua de Antônio Conselheiro e o busto do ministro da Guerra, marechal Carlos Machado de Bittencourt.
José Gonçalves do Nascimento
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