Artigo: Em memória de Afonso Conselheiro

No final da tarde do dia 22 de abril de 2021, recebi a notícia do falecimento do meu grande amigo Afonso Conselheiro, cujo nome de batismo era José Afonso da Cunha Martins. Em tempos de fake News, imediatamente telefonei para o seu celular e, de fato, ele havia se encantado como luz de uma estrela.

Como não pude me despedir pessoalmente, escrevo essas mal traçadas linhas em memória desse artista, natural do distrito de Patamuté, município de Curaçá (BA), que, como poucos, soube defender a história e a cultura dos sertões nordestinos.

Por meio de outro artista, Gildemar Sena, de Uauá (BA), conheci Afonso Conselheiro na Romaria do Centenário de Canudos, em 1997. Vestido com o chambre azul, a personificação de Antônio Conselheiro destacava-se da multidão, entre as atividades religiosas e profanas desenvolvidas pela paróquia de Canudos. Desde então, sua personalidade cativante atraía inúmeras pessoas nas romarias, nas celebrações dos mártires de Canudos e outros movimentos culturais, que partilhavam de suas ideias em prol da cultura dos sertões, tanto com relação à história da Guerra de Canudos, quanto da música de Luiz Gonzaga.

Ao longo dos setenta e três anos de vida, sua sensibilidade artística contribuiu na organização de diversas manifestações culturais na região de Juazeiro (BA) e Petrolina (PE), motivando homenagens póstumas de diversos artistas, professores, jornalistas e grupos de teatro. Atuando como ator, encenou inúmeras peças de teatro amador e profissional, destacando-se sua participação na novela global “Senhora do Destino”. Mas foi nas romarias de Canudos que ele encarnou seu principal personagem, Antônio Conselheiro, transformando seu próprio nome em Afonso Conselheiro. Tal como o líder maior dos sertões, que carrega em torno de si toda uma simbologia de resistência e heroísmo, o personagem denunciava o poder injusto e violento das classes dominantes no Brasil. O imaginário profético e visionário de Conselheiro definiu a montagem do personagem nas romarias e nas peças de teatro encenadas por Afonso, ao longo das últimas décadas. Nesse sentido, ele contribuiu, decisivamente, para a desconstrução da imagem euclidiana do “gnóstico bronco” e ensandecido, recuperando a tradição oral sertaneja que mencionava um homem “manso de palavra e bom de coração”.

A possibilidade da disseminação dessa memória “instituinte”, baseada no igualitarismo da experiência social liderada por Antônio Conselheiro, significa, no tempo presente, a alternativa à ordem coronelística, ainda hoje vigente na região. Inserida na tradição de movimentos de ruptura radical com o sistema de dominação, como o de Palmares, no período colonial, e a Cabanagem, no Brasil império, Canudos é parte da rebeldia popular no Brasil.

A preocupação com a memória e a história da região se estendeu também para a sua tentativa de tombamento do açude da Fazenda Boa Esperança, localizada no interior de Curaçá, norte da Bahia, por parte do poder público. Construída por escravos, a barragem encontrava-se deteriorada pelo tempo e precisava de reparos para a preservação desse patrimônio histórico. Além de trazer a presença, nem sempre conhecida, da participação social dos negros escravos e alforriados nos sertões de Canudos, o abaixo assinado da comunidade demonstra consciência histórica de sua importância para a região. Infelizmente, essa foi mais uma batalha perdida em defesa do patrimônio histórico dos sertões.

Cônscio da importância da preservação da natureza, o artesão Afonso Conselheiro transformava o lixo em arte, confeccionado, a partir das latas de cerveja, material decorativo, como abajures e cortinas, ou canecas com imagens relacionadas aos sertões nordestinos, como a memória de Luiz Gonzaga, ou a clubes de futebol, essa paixão nacional. A arte em lata contribuía para a redução da poluição ambiental, gerando, ao mesmo tempo, uma fonte de renda a mais para o salário tão minguado da aposentadoria do INSS. 

Na companhia do seu papagaio, Afonso nos recepcionava em sua casa no centro de Juazeiro, às margens do rio São Francisco, contando essas e outras histórias vividas ou a ele contadas pela tradição oral dos sertões nordestinos. Sua partida no dia em que se convencionou chamar “descobrimento” do Brasil, talvez fosse melhor dizer que foi invadida pelos europeus, como bem interpelou o líder guarani Marçal Tupã-i, é reveladora do chamamento para que o Brasil redescubra o sertão.

Sob os acordes gonzagueanos da resistência conselheirista, despeço-me do meu amigo não com um lamento de uma triste partida, mas com um poema de Mário Quintana, Inscrição para um Portão de Cemitério:

Na mesma pedra se encontram,
Conforme o povo traduz,
Quando se nasce – uma estrela,
Quando se morre – uma cruz.
Mas quantos que aqui repousam 
Hão de emendar-nos assim:
“Ponham-me a cruz por princípio,
E a luz da estrela no fim”.

* Professor doutor Antônio Fernando de Araújo Sá-Departamento de História-Universidade Federal de Sergipe